Într-un studiu publicat recent în revista Cell, o echipă internaţională condusă de oameni de ştiinţă de la CNRS (Centrul Naţional Francez de Cercetări Ştiinţifice), Universitatea din Arizona şi Scripps Research din California a identificat speciile de animale care ar fi putut servi drept gazde intermediare pentru SARS-CoV-2, virusul care a dus la pandemia de COVID-19.

Aceste specii erau prezente la sfârşitul anului 2019 în Piaţa Angro Huanan din Wuhan (China), epicentrul pandemiei, se arată într-un comunicat al CNRS.

Analizând secvenţele genetice din probe colectate la scurt timp după închiderea pieţei, la 1 ianuarie 2020, oamenii de ştiinţă au arătat că materialul genetic al virusului SARS-CoV-2 şi al anumitor animale sălbatice se găsesc în aceeaşi zonă a pieţei. Printre aceste specii de animale se numără câinii enot şi civetele asiatice. Ambele specii au jucat un rol în focarul de SARS din 2002-2004, iar câinii enot s-au dovedit a fi capabili să transmită SARS-CoV-2, se precizează.

Datele, obţinute prin secvenţiere metatranscriptomică, sunt de aşa natură încât toate organismele prezente în fiecare probă (viruşi, bacterii, plante, animale sau oameni) pot fi identificate. Folosind aceste date, cercetătorii au caracterizat genotipul speciilor de animale-cheie din piaţă şi au urmărit posibilele lor origini geografice.

Cercetătorii au analizat şi genomurile virale ale primilor pacienţi cu COVID-19, pentru a reconstrui posibila evoluţie timpurie a virusului. S-a demonstrat că diversitatea genetică a virusului prezent în piaţă era reprezentativă pentru diversitatea genetică a primelor cazuri umane ale pandemiei. Rezultatele susţin, aşadar, ipoteza că pandemia este legată de comerţul cu animale sălbatice din piaţă, la sfârşitul lui 2019.

Studiul relevă, de asemenea, prezenţa altor virusuri zoonotice în piaţă, indicând riscul ridicat cauzat de vânzarea de animale vii în oraşele dens populate. Identificarea activităţilor umane care sunt cel mai probabil să declanşeze noi pandemii este crucială pentru a anticipa şi preveni mai bine astfel de crize.